DANBURY - Embrulhados em jaquetas, chapéus e cachecóis, uma fila de pessoas se estendia pelo Terrace Place em uma terça-feira gelada.

O clima não tem sido um fator de demanda no Daily Bread Food Pantry. Com chuva, neve e outras tempestades, as pessoas precisam comer, disse Peter Kent, presidente da despensa.

"Você não vai ficar do lado de fora no frio congelante, menos que seja com o vento frio, se você realmente não precisa de comida", disse ele antes da distribuição de terça-feira de manhã na despensa atrás da Igreja Episcopal St. James.

A demanda por comida na despensa aumentou desde o início do ano, atingindo um recorde de 273 pessoas em 8 de fevereiro, disse Kent. Isso é muito mais do que as 60 a 70 pessoas que a despensa tinha em média em cada distribuição antes do COVID-19 e ainda mais do que os cerca de 240 clientes voluntários atendidos durante 2020.

“Mesmo que a pandemia pareça estar sob controle novamente, o impacto econômico ainda está muito conosco”, disse Kent.

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Outras despensas de alimentos locais disseram que ainda estão vendo alta demanda por alimentos, e essa necessidade aumentou devido ao aumento dos custos de mantimentos e à expiração do crédito fiscal federal expandido para crianças. Isso ocorre quando algumas despensas lutam para obter acesso a produtos frescos devido aos desafios da cadeia de suprimentos.

“Estamos vendo um grande aumento novamente, apenas na última semana ou duas, o que é assustador”, disse Linda Hutchings, gerente do Community Food Rescue, que é o centro de despensas da região. Ela coordena a garantia de alimentos para as despensas locais e administra o banco de alimentos da Agência de Ação Comunitária do oeste de Connecticut, que distribui cerca de 18 a 22 quilos de alimentos para cerca de 125 pessoas às quintas-feiras.

Algumas despensas também viram novos clientes.

“Algumas delas estão se mantendo estáveis, algumas estão subindo um pouco ou muito, mas não houve queda na demanda”, disse Tida Infahsaeng, gerente de política alimentar da United Way of Western Connecticut, que é a espinha dorsal do Danbury Food Collaborative — um grupo de 24 organizações sem fins lucrativos que incluem o Daily Bread.

 

Fatores nacionais

Os desafios da cadeia de suprimentos tornaram mais difícil para varejistas, lojas, bancos de alimentos e doadores levar alimentos às despensas, disse Infahsaeng.

“É um desafio para todos que estão tentando ajudar pessoas com insegurança alimentar”, disse ela.

Hutchings viu isso melhor na falta de produtos disponíveis. Ela normalmente pega 15.000 libras de comida por semana, mas caiu para cerca de 9.000 libras, disse ela. Por exemplo, na semana passada, o Connecticut Foodshare, uma organização que muitas despensas usam, só tinha cebolas disponíveis, disse ela.

“Dar a alguém um saco de cebolas não está ajudando você a fazer uma refeição”, disse Hutchings, acrescentando que comprou outros produtos em outros lugares.

Esta semana, apenas batatas, batatas doces e cebolas estavam disponíveis no Connecticut Foodshare, que não retornou um pedido de comentário. Ainda assim, Hutchings disse que a organização tem sido uma “salvadora” e não está cobrando por comida no momento.

A Daily Bread Food Pantry e a Jericho Partnership disseram que conseguiram atender à demanda graças a doações da comunidade e parcerias com empresas, Danbury Food Collaborative e Connecticut Foodshare. No entanto, as doações da comunidade são normalmente menores nesta época do ano, em comparação com a temporada de férias, disse Kent.

Hutchings culpou os preços “fora de controle” dos mantimentos e o fim do crédito fiscal federal expandido para crianças, que expirou no início do ano, por tornar mais difícil para as famílias comprar comida.

Os meses de inverno são tipicamente difíceis porque muitos clientes são trabalhadores sazonais, disse ela. As famílias também devem contar com os custos de energia elétrica.

“Se você vai escolher entre calor e comida, essa é uma situação horrível”, disse Hutchings.

Muitos dos clientes da Daily Bread Food Pantry têm empregos, mas não ganham o suficiente para cobrir o custo crescente de itens como alimentos, disse Kent.

"Eles simplesmente não podem fazer isso", disse ele.

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Efeito nas despensas

No Daily Bread Food Pantry, a demanda diminuiu no início de 2021, mas voltou a subir por volta de junho e julho. O número de visitantes aumentou 21% em 2021 em comparação com 2020, com as compras de alimentos aumentando 2020% entre 2020 e 2021. As compras de alimentos em 2020 aumentaram 1.000% em relação a 2019.

No início de 2022, a despensa viu um “bip maciço” nos números, pelo qual Kent disse ter ficado “deslumbrado”. Ele espera uma média de cerca de 250 clientes em cada distribuição de manhã de terça e sexta-feira por um tempo.

A demografia se tornou mais jovem desde o início da pandemia, disse Kent, apontando para uma mãe carregando um filho pequeno junto com sua comida.

Desde que o COVID começou, o Daily Bread permitiu que os clientes fossem à despensa três vezes por mês, em vez de uma vez por mês, mas os voluntários são “flexíveis” na aplicação dessa regra, disse Kent. A despensa aumentou a quantidade de comida que dá também.

Os clientes recebem um pacote pré-selecionado de não perecíveis, ovos, leite, carnes, conservas, pães, arroz, feijão e hortifrútis, disse. Eles também podem selecionar itens de cuidados pessoais, como sabonete e fraldas, que não são cobertos pelo Programa de Assistência Nutricional Suplementar.

A comida é distribuída do lado de fora porque não cabiam todos na despensa, que era renovado shortly antes do COVID atacar. Ainda assim, a reforma permitiu que a despensa triplicasse seu espaço de armazenamento, disse Kent.

Voluntários flutuaram se mudando para um espaço maior, mas precisariam ficar no centro, já que cerca de um quinto dos clientes caminham ou usam transporte público, disse ele. A organização também quer estabelecer horários de atendimento em que um grupo menor, como os idosos, possa entrar em casa, disse ele.

Antes do COVID, a Jericho Partnership atendia de 35 a 40 pessoas semanalmente em sua despensa de sexta-feira, mas viu 160 pessoas em seu pico em outubro de 2020. Os números caíram para os anos 80 ou 90 na primavera de 2021, mas desde então aumentaram para a faixa de 120, autoridades disse.

“A necessidade é absolutamente inquestionável”, disse Lisa Siedlecki, diretora sênior de engajamento comunitário em Jericho. “Não sei se isso acabou de descobrir pessoas que estavam lutando de qualquer maneira, ou se são pessoas que foram diretamente impactadas pela pandemia, ou significa que os golpes da pandemia ainda estão sendo sentidos. Não importa para nós qual é. Estamos aqui para atender qualquer pessoa que precise de ajuda.”

A organização agora oferece “bolsas de fim de semana” para cerca de 30 famílias nas escolas públicas, com planos de expandir para mais famílias, disse Siedlecki.

A Parceria de Jericho e a Agência de Ação Comunitária de Western Connecticut oferecem outros programas e serviços aos clientes para oferecer outra assistência e abordar as causas da pobreza. A United Way of Western Connecticut também oferece um programa de economia saudável que fornece fundos para os clientes comprarem produtos.

“Não somos band-aid”, disse Hutchings.

Hutchings disse que adoraria ver uma despensa aberta aos sábados em Danbury para ser mais acessível às famílias trabalhadoras. Ela instou empresas e indivíduos a doarem alimentos.

“Se todos em Danbury deixassem uma lata de sopa, oh meu Deus, poderíamos fazer um estrago”, disse ela.